Istituita a conclusione della Conferenza delle Nazioni Unite sull'Ambiente Umano avvenuta a Stoccolma nel 1972, la missione dell'UNEP è quella di coordinare e favorire la realizzazione di partnership nella realizzazione di progetti a tutela dell'ambiente. L'UNEP realizza la sua missione incentivando, informando e mettendo in condizione le nazioni e la loro popolazione a migliorare la qualità della propria vita senza compromettere quella delle generazioni future.

L'UNEP è la prima delle agenzie delle Nazioni Unite la cui sede è stata stabilita in un paese in via di sviluppo. Ha quartier generale a Nairobi, in Kenya e altre sedi e uffici di rappresentanza amministrativa a Bangkok, Bonn, Ginevra, Manama (Bahrain), Città del Messico, New York, Osaka, Parigi, Montreal e Vienna.

Gli organi di direzione dell'UNEP:

• Il Governing Council composto da 58 governi da 5 regioni geografiche eletti dall'Assemblea Generale per un periodo di 4 anni
• Il Committee of Permanent Representatives - Comitato dei rappresentanti permanenti
• L'High-Level Committee of Ministers and Officials

L'UNEP opera a stretto contatto con altre agenzie delle Nazioni Unite, comunità internazionali scientifiche e professionali, organizzazioni non governative, la società civile e, soprattutto, governi in modo da assicurarsi che le questioni più importanti riguardo all'ambiente siano trasmesse agli interlocutori più adatti.

Le attività dell'UNEP si articolano su una serie di questioni ambientali e problematiche connesse all'ambiente e allo sviluppo sostenibile. Il suo attuale programma di lavoro si concentra su 5 aree di intervento:

• Informazione ambientale, valutazioni e ricerche, incluso lo sviluppo di capacità di risposta in condizioni di emergenza ambientale e funzioni di prevenzione e valutazione
• Coordinamento di convenzioni ambientali e sviluppo di strumenti per le politiche ambientali
• Acque potabili
• Trasferimento tecnologico
• Supporto all'Africa

Le funzioni interne dell'UNEP:

• Informazione Ambientale e Preallarme
• Sviluppo di Politiche e Leggi Ambientali
• Implementazione di Politiche Ambientali
• Tecnologia, Industria ed Economia
• Cooperazione regionale
• Cooperazione con le Convenzioni Ambientali
• Comunicazione e Informazione al Pubblico

Le risorse disponibili per il coordinamento e l'implementazione di questi programmi provengono da quattro differenti fonti:

• Budget regolari allocati dalle Nazioni Unite
• Il Fondo per l'Ambiente - 120 milioni di dollari per il biennio 2000-2001
• Fondi Fiduciari
• Contributi Esterni