La Commissione ONU sullo
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Earth Summit +5 nel 1997

L'ambiente è diventato un argomento internazionale nel 1972, con la Conferenza delle Nazioni Unite sull'Ambiente Umano svoltasi a Stoccolma, in Svezia. Negli anni seguenti furono raggiunti solo dei risultati limitati per rendere l'ambiente parte dei piani nazionali di sviluppo ed includerlo nel processo decisionale. Mentre venivano fatti alcuni progressi su tematiche di carattere scientifico e tecnico, da un punto di vista politico l'ambiente continuava ad essere negletto, con fenomeni quali l'assottigliamento dell'ozonosfera, il riscaldamento del pianeta, il degrado delle foreste ed altri problemi ambientali che diventavano via via sempre più gravi.

Quando nel 1983 l'ONU ha avviato la Commissione Mondiale su Ambiente e Sviluppo, invece, la difesa dell'ambiente stava chiaramente diventando una questione di sopravvivenza per tutti.
Presieduta dal norvegese Gro Harlem Brundtland, la Commissione concludeva che per soddisfare "le necessità del presente senza per questo compromettere la capacità delle generazioni future a soddisfare i loro propri bisogni", protezione dell'ambiente e crescita economica avrebbero dovuto essere affrontate come una questione unica.

A seguito del rapporto di Brundtland, l'Assemblea Generale delle Nazioni Unite convocò la Conferenza ONU su Ambiente e Sviluppo (UN Conference on Environment and Development - UNCED). La Conferenza - conosciuta come Earth Summit, il Vertice sulla Terra - si svolse a Rio de Janeiro dal 3 al 14 Giugno 1992. Essa rappresentò un punto di svolta nelle trattative internazionali sui temi dell'ambiente e dello sviluppo.

Il primo obiettivo del Summit era quello di trovare un punto di equilibrio tra le esigenze economiche, sociali ed ambientali delle generazioni presenti e future e di gettare le fondamenta per una partnership globale fra le nazioni industrializzate e i paesi in via di sviluppo, come pure fra i Governi ed i settori della società civile, che fosse basata su una mutua comprensione dei reciproci bisogni ed interessi.