Tradizionalmente, nelle nazioni industrializzate la ricchezza è stata creata sfruttando le risorse offerte dall'ambiente naturale e trasformandole in prodotti usati e desiderati dagli esseri umani. Tutto questo è stato fatto ponendo spesso poca attenzione alle conseguenze che ne potevano derivare ed ha causato danni e distruzioni ambientali di vasta portata.

Sebbene in genere le nazioni industrializzate professino il loro appoggio alla conservazione ed alla protezione ambientale, esse consumano tuttora la maggior parte delle risorse naturali mondiali e cercano di sfruttare i beni dei paesi meridionali in via di sviluppo.

L'obiettivo primario dei paesi in via di sviluppo, invece, consiste nello sviluppo economico e nella riduzione della povertà.
Nonostante riconoscano l'importanza della salvaguardia ambientale, essi danno generalmente la priorità alle attività che producono reddito, pensando che le nazioni industrializzate debbano contribuire al costo dello sviluppo sostenibile fornendo le risorse e la tecnologia necessarie per uno sviluppo ecologicamente compatibile.

I paesi in via di sviluppo affermano inoltre che dovrebbero dividere finanziariamente i risultati dell'ingegneria genetica che utilizzano le loro risorse biologiche. Così, la base del dibattito politico tra il Nord ed il Sud è in larga misura economica.