Oggi quasi la metà della popolazione mondiale vive nelle grandi città; le proiezioni per l'anno 2025 indicano che più dei due terzi di noi abiterà nelle grandi città.
Le grandi città crescono di un milione di persone alla settimana. Oggigiorno ricoprono un significativo ruolo nello sviluppo. Continuano ad attirare emigranti dalle aree rurali perchè queste persone trovano la possibilità di avanzare socialmente ed economicamente. Le città offrono importanti economie di scala nell'offerta di posti di lavoro, di abitazioni e servizi e sono rilevanti centri di produttività e di sviluppo sociale.
Tuttavia, la pressione di questa rapida crescita della popolazione urbana è molto di frequente opprimente. La lunga lista di drammatici problemi include tassi di povertà urbana maggiori del 60%. Malgrado gli investimenti sempre crescenti, più di un terzo della popolazone urbana vive in condizioni precarie. Il 40% dei cittadini urbani non può usufruire di acqua potabile o di adeguate strutture sanitarie. Fondamentalmente dovuto alla rapida crescita e al deterioramento dell'ambiente urbano, almeno 600 milioni di persone vive oramai in situazioni estremamente pericolose per la salute - e per la vita- e quasi il 50% di questi sono bambini.
Queste problematiche trascendono i confini di paesi sviluppati ed in via di sviluppo. L'alto tasso di crescita di popolazione urbana nella maggioranza delle regioni ha portato a problemi comuni: congestione, mancanza di fondi per provvedere ai servizi di base, carenza di abitazioni adeguate ed infrastrutture fatiscenti, per citarne solo alcune.
Mentre tali problemi si riscontrano nelle aree urbane, le grandi città ancora hanno un importante ruolo da giocare nel proteggere l'ambiente globale e nell'affrontare la rapida crescita della popolazione urbana.
Le limitate risorse di terra ed acqua rendono imperativo una attenta pianificazione degli insediamenti umani.
Di fatto, l'urbanizzazione sostenibile renderà meno pesanti la pressione esercitata dall'abuso di vulnerabili habitat naturali.
Per affrontare queste crescenti sfide e per trarre vantaggi dalle opportunità fornite dagli sviluppi della moderna tecnologia, gli Stati membri delle Nazioni Unite si riuniranno nella Seconda Conferenza delle Nazioni Unite sugli Insediamenti Umani.
Questa Conferenza, conosciuta comunemente come HABITAT II e chiamata "CITY SUMMIT" dal Segretario Generale delle Nazioni Unite Boutros Boutros-Ghali, si terrà in Istanbul (Turchia), dal 3 al 14 Giugno 1996. I temi della Conferenza che verranno dibattuti sono gli insediamenti umani in un mondo con una urbanizzzazione sempre crescente ed un adeguata abitazione per tutti.
La Conferenza HABITAT II focalizzerà l'attenzione sulla gente e sui nostri rapporti con l'ambiente, essa sarà il culmine di una serie di conferenze promosse dalle Nazioni Unite che hanno discusso temi quali l'ambiente, la popolazione, lo sviluppo sociale e le donne.

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